С желание да правят нещата по различен начин, Assos направи карбонова рамка, преди да разберат, че могат да постигнат повече с ликра
В най-южния край на Швейцария, близо до езерото Комо и на границата с Италия, се намира град Сан Пиетро ди Стаблио. Именно тук, в сянката на покрити със сняг планини, Assos има своя глобален щаб, сгушен дискретно до местно лозе. Някъде в групата спретнато варосани сгради се намира „Инкубаторът“– стъклена кутия, в която всички дизайни трябва да бъдат запечатани и оставени за един месец, преди да бъдат счетени за достойни да носят логото на Assos. Идеята на тази самоналожена карантина е да обезсърчи прекомерното настройване от страна на дизайнери или ръководители на компании. Това може би е необичайна политика, но когато погледнете назад към историята на Assos, има идеален смисъл.
Човек може да си представи, че Assos е марка, родена от любовта към облеклото за колоездене, потопена в тънкостите на текстила и шевовете, но всъщност нейната история започва с това, което се твърди, че е първият велосипед от въглеродни влакна. Беше 1976 г., когато Тони Майер, кръстникът на марката Assos, отнесе идеята си за аеродинамична коловозна рамка на Швейцарския федерален технологичен институт. Резултатите бяха доста неочаквани.
„Спомням си, че американците не продаваха на Изток заради руснаците, така че не беше лесно да се намерят материали за мотора“, казва Майер на Cyclist, когато посетим фабриката. „Потърсих хора, които имат повече опит с въглерода, защото това наистина беше материал, използван само в космическата индустрия по това време.“В онези дни преди интернет, изследването на материала беше изключително трудно и Майер беше трудно притиснат да намери някой с необходимите познания.„Намерих компания, която работеше с фибростъкло, но беше нова за въглерода.“По един или друг начин мотоциклетът беше завършен заедно с новите лостове на Maier cowhorn. С необичайната си форма и невиждан досега материал, велосипедът на Assos се открояваше, както и цената му от 50 000 швейцарски франка. „Той наистина го направи само от страст. Не беше логично, не беше комерсиално“, казва Дезире Бергман-Майер, дъщерята на Тони и сега бизнес партньор.
Майер побърза да провери теориите си за аеродинамиката на мотора: „Един професор от Технологичния институт помогна и той също закара мотора в аеродинамичния тунел“, казва Майер, все още кипящ от ентусиазъм въпреки неговите 76 години. „Първоначално аеропроизводителността на мотора беше точно такава, каквато бяхме изчислили“, казва той, като държи широко разтворени ръце, за да демонстрира маржа. „Но след като качихме ездача на мотора, беше така“, казва той със свити пръсти. Облеклото, осъзна той, е мястото, където може да се спечели битката.
Дезире с нетърпение подхваща историята: „Велосипедистът беше облечен с вълна, но Тони разбра, че има много голямо съпротивление. Така той качи колоездача гол на мотора и видя огромна разлика в аеродинамиката. Но той беше гол. Тогава Тони се вдъхнови от ските, защото в ските те вече използваха много високотехнологични материали в костюмите и мислеха за аеродинамиката. Тогава той накара ездача да облече ски костюм и видя значително подобрение в представянето.“
Това доведе до две иновации: първият кожен костюм и първите къси панталони от ликра, като и двете промениха играта по онова време. Désirée казва: „Беше през 1978 г., когато Daniel Gisiger участва в Световното в Мюнхен с първата рамка от въглеродни влакна и първото боди. Той не спечели, но беше из всички вестници – изглеждаше като извънземно.“Следват късите панталони от ликра. Разбира се, Мауризо Кастели горещо опровергава твърдението на Асос за създаването на първите къси панталони от ликра, но Дезире отхвърля противоречието: „Знаете ли, ние не се интересуваме толкова от нашите конкуренти. Мисля, че те се интересуват повече от нас.“
Във всеки случай Assos беше първият, който донесе шорти от ликра на професионалния пелотон с екипа на Ti-Raleigh. Техният успех беше такъв, че до края на 70-те години всички професионални отбори носеха ликра, правейки вълната и акрила остарели. И с професионалистите, които плащат потребителски цени за къси панталони Assos, неговата идентичност като престижна марка за колоездене беше утвърдена.
Митична епоха
Тогава и сега империята Асос е била управлявана от Майерс – семейство, потопено в колоездачното наследство. Бащата на Тони Майер притежаваше швейцарски магазин за велосипеди: „Бяхме петима, всички родени в магазин за велосипеди“, спомня си той. Той мечтаеше да бъде професионалист в една от най-страстните епохи на колоезденето. Той се разлива в дълги разкази и дебати за златния век с Фил Грифитс, британския дистрибутор на Assos, който също посещава фабриката. Грифитс, самият олимпийски колоездач, казва, че страстта му към марката е предизвикана от манията на Майер за колоезденето. Те често говорят за време, когато оборудването е имало почти митичен статус. „Кампаг беше като религия, когато яздех“, спомня си Майер.
Когато кариерата на Майер беше прекъсната от контузия на коляното, фокусът му се насочи към неговата марка. Дезире казва: „Компанията започна в нашата къща. В нашето мазе една дама шиеше шортите и започнахме да ги продаваме на екипи. Тогава започнахме да мислим за име, тъй като започна да се превръща в бизнес. Фамилното ни име е Майер, което не смятахме, че звучи правилно, и тогава на майка ми хрумна идеята за име Асос, което идва от гръцки за „асо“– да бъдеш най-добрият.“Да бъдеш първи е мания за Майер. Той остана съсредоточен върху разработването на технология за велосипеди преди новите дрехи, използвайки успешното си облекло, за да финансира навика: „Облеклото беше хлябът и маслото.“
Ранните иновации на Assos включват джанти, верижни комплекти, педали, долна скоба, главини, седла и колан, прикрепващ ездач към стеблото за повече сила при катерене. Въпреки че не успяха да се утвърдят като дългосрочно продаваеми продукти, няколко от изобретенията на Майер бяха успешни. Впечатляващо леките, аеродинамично извити, анодизирани алуминиеви джанти на Assos изпревариха времето си и се срещнаха със значително признание: „Финьон и Хино караха на моите джанти, преоблечени с емблеми. Най-големият ми проблем беше, че нямах пари да им платя.’
Така че Assos продължи с иновациите в облеклото и идеи като линията комплекти от 1995 г., която беше първата, предлагана в пълна гама от цветове, ще затвърдят мястото на компанията на върха в индустрията. Въпреки че нещата са се променили малко от ранните дни, когато облеклото на Assos за първи път направи ездачите да изглеждат като извънземни, това със сигурност е марка с трайна особеност. Но както Cyclist научава по време на нашето посещение, именно този необичаен подход е направил Assos толкова известно име.
Европейската връзка
В наши дни семейство Майер вече не шие шорти в мазето. Тони Майер сега има по-скоро консултантска роля – синът Рош пое управлението, а Дезире управлява публичния имидж на марката. Assos притежава собствена фабрика в България, с допълнителен капацитет в Гърция. Но това е тук, в Сан Пиетро, където все още се провежда научноизследователска и развойна дейност. За разлика от много марки, производството никога не е било изнасяно в Далечния изток. „Ние произвеждаме само в Европа“, казва Дезире. „Основната ни фабрика е в България и те работят изключително за нас – всички шорти, чорапогащи и фланелки се произвеждат там.“
San Pietro е мястото, където се произвежда персонализираният комплект от най-висок клас и целият производствен персонал е работил по всеки аспект от процеса, за да гарантира споделеното знание. Влизаме в първия етаж на производството, където швейцарка на име Колет отпечатва швейцарския кръст върху екипите на отбора до 23 години, заобиколен от снимки на Фабиан Канчелара.
Всички материали, които ще се използват, също преминават през строг процес на тестване. Една машина в тестовата лаборатория върти тъпи подложки върху текстила за милион и половина цикъла, за да оцени износването. Лабораторията прекрачва и други граници – остаряла пералня работи ден след ден, за да излага многократно дрехите на стрес в реалния свят. Устойчивостта на материала е само една част от мозайката и дизайнерите експериментират с безброй вариации на конструкцията на облеклото. „Преминахме през 80 различни прототипа за нашите бибшорти S7“, казва Дезире. Перфекционизмът е управляващ принцип, но често е трън в очите на марката.
‘Направихме боди за Андреа, нашия модел, за Ironman в Хавай и той спечели в своята категория. Щеше да е идеалният момент да го пуснем, но Roche продължи да променя това и онова. Изминаха две години и не сме стартирали, така че трябва да започнем отначало“, казва Дезире. „Понякога губим, като сме прекалено перфекционисти.“
Но въпреки че понякога се намесва в работата, щателният процес на Assos гарантира, че стандартите се поддържат високи, а Désirée настоява, че компанията има процент на възвръщаемост под 1%.
„Получаваме много писма, наистина любовни писма, от нашите клиенти само за да ни благодарят и да кажат колко са доволни от продукта“, казва тя. Това също е свързано с определени тежести и Désirée обяснява, че те често получават гаранционни връщания за продукти, които са били използвани повече от 15 години – може би след периода на предназначената им употреба.
В пентхауса Kuku
Докато качеството на продуктите на Assos може да накара потребителите да се връщат, неговият енигматичен стил създаде база от ревностни фенове. Ервин Грьонендал, директор по маркетинг и дизайн, се шегува за сложностите, които възникват. „Roche е отговорен за някои от нашите смешни имена на продукти, които могат да направят маркетинга труден“, казва той. „Но ние наистина обичаме имената да стават емблематични. Якето Fugu е свързано с екстремни условия и сега хората говорят за „условия Fugu“. Нашата цел е да създадем интерес – KuKu Penthouse [мека торбичка в дива коза за мъжки гениталии] например.“Друга странност е, че Assos използва само нечетни числа в своите линии.
След това има Assos Man, единственият мъжки модел на марката, известен със своите напрегнати пози. Той е фигура, която олицетворява марката. „Сега той е на 42, но тялото му е перфектно“, казва Грьонендал. „Един ден ще трябва да се променим, но винаги сме били много щастливи с него. Не е лесно да намерим правилното лице за нашата марка.“
Ако Assos Man е марката в човешка форма, тогава църквата на Assos трябва да бъде нейният концептуален магазин в Лугано. Магазинът manga. Yio прилича повече на представителство на Porsche, отколкото на магазин за велосипедни дрехи. Части от облеклото се показват като произведения на изкуството в осветени щандове. На горния етаж има зона за релакс с бели кожени дивани и декоративно осветление. Мястото е по-скоро място за усвояване на философията на Assos, отколкото за действително купуване на дрехи.
Assos дори има свой собствен набор от духовни вярвания, базирани на пет нива на живот от „раждането“до „мъдростта“. Над всички тях обаче е „Level.13“– духовно разбиране на колоезденето, постигнато главно чрез носенето на комплект Assos. Понякога е трудно да се разбере дали марката е сериозна или не, но със сигурност има желание да разпространи думата на Assos и има планове да отвори подобни магазини за поклонение в цяла Европа. (Грифитс ни казва, че иска да отвори точно такъв център в Обединеното кралство).
Assos доказва, че мисленето по различен начин може да доведе до интригуващи резултати, независимо дали става дума за първия карбонов велосипед или мека торбичка за вашите деликатеси. Семейство Майер изглежда напълно наясно, че колоезденето непрекъснато се променя и гарантира, че комплектът прави същото. Както самият Тони Майер казва: „Това е новият свят на колоезденето. Преди двадесет години никой не можеше да си го представи.“
